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이번에 선정된 관광벨트 조성 사업은 한 폭의 그림 같은 풍광을 자랑하는 동복면 연둔리 마을 숲(숲정이)과 방랑시인 김삿갓의 마지막 발자취가 서린 유적지를 하나의 테마로 잇는 대규모 관광 인프라 구축 프로젝트다. 단순한 볼거리를 넘어 자연 속 힐링과 깊이 있는 역사·문화 탐방을 동시에 즐길 수 있는 독보적인 체류형 관광 거점을 목표로 하며, 2026년부터 2028년까지 3년에 걸쳐 지역의 고유한 매력을 극대화하는 방향으로 차질 없이 추진될 예정이다.
천하를 유람하던 방랑시인 김삿갓(난고 김병연)에게 화순 동복면은 마음의 안식처이자 생의 종착역이었다. 수려한 산수와 인심에 반해 생전 세 번이나 이곳을 찾았던 그는, 적벽의 절경에 취해 붓을 들었고 결국 1863년 동복면 구암리에서 57세의 일기로 눈을 감았다. 아들이 강원도 영월로 묘를 이장하기 전까지 3년간 그가 잠들었던 초분지가 여전히 이곳에 보존된 이유다. 동복면은 시인이 마지막으로 붓을 놓은 곳으로써, 그의 자유로운 영혼과 예술혼이 숲정이의 고즈넉한 풍광 속에 깊이 배어 있다.
또한 관광벨트가 조성되는 동복면의 동복천 물길을 따라 둥그렇게 휘감아 도는 연둔리 숲정이는 수양버들과 느티나무, 팽나무 등 230여 그루의 노거수가 1km 가까이 숲 터널을 이루는 ‘그림 같은 풍경’의 정수로 꼽힌다. 맑은 물가에 비친 울창한 숲의 반영이 마치 한 폭의 수채화를 연상케 해, 일찍이 ‘아름다운 마을 숲’에 선정되는 등 사진작가와 여행객 사이에서 숨은 명소로 사랑받아왔다. 500여 년 전 마을의 안녕을 지키기 위해 주민들이 직접 조성한 이 숲은, 사계절 내내 고즈넉한 정취를 자아내며 방문객들에게 자연 속 깊은 위로와 힐링을 선사하는 화순의 대표적 자연 유산이다.
김삿갓 유적지는 천하를 떠돌던 방랑 시인 김삿갓이 생의 마지막을 의탁했을 만큼 깊은 문학적 혼과 이야기가 서린 역사·문화적 요충지이자, 주변을 감싸는 수려한 숲정이의 비경과 어우러져 힐링과 인문학을 동시에 만끽할 수 있는 화순의 독보적인 관광지로 거듭날 전망이다.
하지만 그동안은 다소 불편한 접근성과 편의 시설 부족으로 인해 방문객들이 오래 머물지 못하고 스쳐 지나가는 등 우수한 자원을 온전히 활용하는 데 현실적인 한계가 있어 왔기에, 이번 사업을 계기로 숨겨진 가치를 재발견하고 누구나 찾고 싶은 체류형 명소로 탈바꿈시켜야 한다는 종합적인 개발 필요성이 꾸준히 제기되어 왔다.
이에 군은 김삿갓의 문학적 숨결을 느낄 수 있도록 초분지 일대를 품격 있게 정비하고 쾌적한 주차 공간을 확보하는 한편, 숲과 문학이 어우러진 ‘김삿갓 로드’를 조성해 방문객들에게 걷는 즐거움을 선사할 예정이다. 더불어 김삿갓의 방랑 일대기를 담은 스토리텔링 콘텐츠와 지친 심신을 달래줄 힐링 체험 프로그램을 다채롭게 운영함으로써, 단순히 눈으로만 보는 관광을 넘어 오감이 즐겁고 오래 머물고 싶은 ‘체류형 명소’로서의 매력을 극대화할 계획이다.
군은 이번 공모 선정을 위해 일찌감치 지방재정투자심사와 공유재산 심의 등 까다로운 사전 행정절차를 모두 완료하며 사업의 타당성과 실현 가능성을 입증하는 데 주력해 왔다. 이러한 화순군의 선제적이고 치밀한 준비 과정과 사업 추진에 대한 강력한 의지가 심사위원들로부터 높은 평가를 이끌어냈으며, 결국 치열한 경쟁을 뚫고 관광자원개발 신규사업 선정이라는 값진 결실을 맺게 되었다.
사업이 완료되면 그동안 흩어져 있던 동복권의 핵심 관광자원들이 하나의 벨트로 유기적으로 연결되어 걷기와 휴식, 문화 체험이 원스톱으로 가능한 명실상부한 지역 랜드마크로 급부상할 전망이다. 이는 외부 관광객의 발길을 화순으로 이끄는 강력한 유인책이 될 뿐만 아니라, 방문객의 체류 소비를 유도해 침체된 지역 상권에 활기를 불어넣고 주민 소득 증대까지 견인하는 등 지역 경제 전체에 새로운 활력을 불어넣을 것으로 기대된다.
조형채 관광체육실장은 “연둔리 숲과 김삿갓 유적지를 하나의 관광 동선으로 연결함으로써, 동복면 일대가 자연과 문화를 함께 즐길 수 있는 관광 거점으로 거듭날 것”이라며, “사업을 차질 없이 추진해 화순군의 새로운 관광 명소로 자리하도록 최선을 다하겠다”라고 말했다.
정진욱 기자 hoahn01@hanmail.net
