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질병관리청에 따르면 2026년 5월 15일부터 7월 26일까지 전국에서 1,399명의 온열질환자가 발생했으며, 이 가운데 8명이 사망했다. 환자의 81.8%가 실외에서 발생했고 작업장과 논밭, 길가에서 피해가 집중됐다. 또한 전체 환자의 30.2%가 65세 이상으로 나타나 야외근로자와 농업인, 어르신에 대한 세심한 관심이 요구된다.
온열질환은 뜨거운 환경에 장시간 노출돼 체온을 제대로 조절하지 못할 때 발생한다. 두통과 어지러움, 메스꺼움, 근육경련, 심한 피로감이 대표적인 증상이다. 땀을 많이 흘리고 기운이 빠지는 열탈진뿐만 아니라 의식이 흐려지는 열사병으로 악화될 경우 생명까지 위험해질 수 있다.
온열질환을 예방하는 가장 기본적인 방법은 ‘물·그늘·휴식’을 생활화하는 것이다. 갈증을 느끼지 않더라도 물을 규칙적으로 마시고, 가장 더운 시간대에는 논밭일과 야외작업, 운동을 멈춰야 한다. 작업이 불가피하다면 혼자 일하지 말고 그늘에서 짧게라도 자주 쉬어야 한다. 밝은색의 헐렁한 옷을 입고 모자나 양산으로 햇볕을 가리는 것도 도움이 된다. 다만 신장질환 등으로 수분 섭취를 제한받는 사람은 의료진과 미리 상담해야 한다.
주변을 살피는 일도 중요한 예방수칙이다. 홀로 생활하는 어르신이나 고령의 농업인이 무더운 시간에 논밭으로 나가지 않도록 가족과 이웃이 수시로 안부를 확인해야 한다. 냉방기기가 제대로 작동하는지 살피고, 냉방이 어려운 경우에는 가까운 무더위쉼터를 이용하도록 안내해야 한다. 어린이와 노약자를 창문이 닫힌 차량이나 냉방되지 않는 공간에 홀로 남겨두는 일도 절대 없어야 한다.
온열질환 의심 환자를 발견했다면 신속한 조치가 필요하다. 환자를 그늘이나 냉방이 되는 장소로 옮기고 옷을 느슨하게 한 뒤, 물수건이나 선풍기 등을 이용해 몸을 식혀야 한다. 얼음주머니가 있다면 목과 겨드랑이, 사타구니 주변에 대는 것도 효과적이다. 특히 의식이 흐리거나 반응이 없는 경우에는 즉시 119에 신고해야 하며, 질식 위험이 있으므로 물이나 음료를 억지로 먹여서는 안 된다.
폭염 속에서 잠시 일을 멈추는 것은 게으름이 아니라 생명을 지키는 안전 행동이다. “나는 괜찮겠지”라는 방심보다 “잠시 쉬었다 하자”는 한마디가 더 중요하다. 물은 자주 마시고, 그늘에서 충분히 쉬며, 무더운 시간에는 야외활동을 자제하자. 그리고 가족과 이웃의 안부를 한 번 더 확인하자. 우리 모두의 작은 실천이 온열질환 없는 안전한 강진의 여름을 만들 수 있다.
